第39章 锥入锦囊

  他们这些人别说丢官罢职，恐怕连脑袋都保不住。
  忽然，有人发问道：
  “你们说甲列十六号，这次到底能考上吗？”
  众人一愣，面面相觑。
  “你们当时有谁看过他的试卷吗？”
  “没有啊！”
  “走到曾大人跟前的，好像也只有曾大人一人……”
  众人目光转向正襟危坐、沉默不语的曾泰。
  而曾泰则清了清嗓子，威严地说：
  “录取与否，全在于才学高低，等到揭榜之时，自然揭晓。”
  话毕，曾泰老脸微红，
  似乎他也意识到自己的说法略显冷漠无情。
  见曾泰摆出一副拒人千里之外的模样，众副考官撇撇嘴，低头继续阅卷。
  这时，有人压低声音，恰好能让大家听见，
  “别人在惊慌失措时，人家稳如泰山般静心答题，倘若这次没让他上榜，
  外界反倒会说我们徇私舞弊，一旦贡院的事情传开，
  咱们这些人可真没法儿解释。”
  这话一出，正厅内陷入死一般的沉寂。
  确实，这三天中唯有首日最为混乱，然而童生试偏偏最看重首日的四书题目。
  其他考生慌乱不安时，窦澈仍在专心答题。
  在这种情况下，若严格依据试卷评判，却将他刷掉，
  难免让人指责他们这些考官沽名钓誉，丧失了公正。
  此刻，正厅内的气氛变得极为微妙。
  曾泰也意识到了这一点，心中不由得一紧，
  但他已将那番铁面无私的话语说出，如今也只能静候众考官阅卷完毕。
  随着一批批批阅好的试卷呈递上来，曾泰的心情不禁变得紧张起来。
  假若……
  甲列十六号真的未能中选……
  曾泰深知，这些副考官并非全都与他同心同德。
  尤其是他在紧急时刻下令让考生重回考舍之举，虽说是迫于形势，但终究违背了大明律法。
  并且可以预见的是，待他们这些考官得以释放后，必定会受到皇帝的质询。
  届时贡院中的一切都将无法隐瞒，一旦甲列十六号落榜，
  这些副考官便会找到充足理由攻击自己。
  时光悄然流逝，终于，所有试卷的批阅工作完成了。
  被淘汰的置于一旁，而被选拔中的试卷则由后向前逐一揭晓。
  一个个名字，从副主考官口中郑重宣读而出。
  随着排名逐渐靠前，曾泰内心愈发寒冷。
  此刻的曾泰极度懊悔，为何当初不多留意一下，探究那少年究竟写下何种文章。
  以至于如今自己无法准确判断，甲列十六号是否成功入选？
  “第十名：应天府朱顿”
  名次已然报至第十位。
  曾泰痛苦地闭上双眼，不再抱有任何侥幸心理。
  尽管甲列十六号身材挺拔，但看上去也就十六七岁的年纪。
  在众多久经考场的考生中，很难挤入前列。
  ……………0
  那少年名叫什么？好像是窦澈？
  曾泰微不可察地摇头，他已预见自己将在朝堂上面临的质询。 才历经短短八个月的为官生涯，难道就要在这里戛然而止了吗？
  目睹曾泰这般神情，
  几位副主考官眼中闪烁着兴奋的光芒，彼此交换着会意的眼神。
  哈哈！
  素以公正严明、被誉为当代包青天的曾泰，竟也有搬石砸脚的时候。 目前公布名单即将收尾，甲列十六号落榜已成定局。
  待到榜单公布完毕后，他们便会迅速将近日考场内发生的事情广为传播。 到那时，这样一个沉稳睿智、颇具领袖气质的少年英才未被录取的事实，
  必将引来广泛关注。
  曾泰此刻可谓是陷入了困境！
  一些下属考官已在脑海中构思好了奏折的开场白。
  每个人都眼神热切，迫不及待。
  直至录名官拿起最后一份试卷，众人纷纷低头收拾各自物品。
  曾泰亦是满脸绝望地闭上双眸。
  然而，最后的榜首，却迟迟未能被宣布。
  曾泰睁开眼睛，满是困惑地看向录名官。
  只见录名官满脸惊讶之色，迎着周围同僚的目光，他不禁清了清嗓子。
  随后，他用无比洪亮的声音宣告道：
  “应天府县试夺得魁首的案首是：”
  “甲列十六号，来自应天府的窦澈！”
  “你说什么？”
  曾泰以为自己听错了。
  不由自主地站起身，低喝道：
  “榜首是谁？”
  “是……甲列十六号，应天府窦澈。”
  在确认这个名字后，曾泰瞬间沉浸在无比狂喜之中。
  眼前的柳暗花明远不能形容他此刻心境，更像是死里逃生般的欣喜若狂。
  当窦澈凭借实力荣登榜首的位置时，
  他之前所做的每一个决定，顷刻间都变为衬托这一荣耀的最佳背景。
  原本可能被认为是徇私舞弊的行为，转瞬变成慧眼识珠的高瞻远瞩之举。
  原本冰冷严厉的形象，在此刻也化身为公正无私的象征。
  可以预料，当这场注定成为传奇的县试消息传开，
  当窦澈成为县试中最璀璨夺目的新星时，
  曾泰的贤名，必将迅速响彻整个金陵城！\"
  尽管面对一众副考官审视的目光，曾泰还是尽力绷紧面孔，轻咳一声，掩饰不住内心的欢喜。
  “嗯——本官果然眼光独到，窦澈此子犹如明珠暗投，其才情终难以掩盖。”
  “凭其出众才华，自然应当被录取。”
  “诸位觉得，本官所言是否有误？”
  听到这话，众副考官纷纷点头赞同。
  “曾大人真是深思熟虑，独具慧眼，我等实在望尘莫及！”
  “确实如此，确实如此。”
  “倘若曾大人稍有动摇，恐怕此等英才就要被埋没，大人真是料事如神！”
  各类赞誉之声纷至沓来，或出自真心，或含蓄保留。
  但在当前的情境下，曾泰依靠公正无私和窦澈的才华横溢，在考官队伍中树立了绝对权威。
  而那些与曾泰不睦的考官，只能违心附和，心里暗暗嘀咕：
  不过是运气好，撞上了一个天才罢了。
  若非那个甲列十六号，这场县试无疑会沦为一场彻底的闹剧。
  惋惜之余，
  他们瞥向曾泰桌面那份试卷的目光中充满不甘。
  无论哪一方都明白，
  此次曾泰能够化险为夷，
  如果说他临危不乱重启考试的做法占有一分功劳的话，
  那么剩余九成九的功绩，无疑归属于那位考生。
  那个甲列十六号。
  来自应天府的窦澈。
  从此刻起，这个名字首次在中层官员圈子里流传开来。
  “诸位，如今名次已定，本官明日将进宫上报，并请求彻查此次考场失火事件。”
  “在此之前，请诸位留在贡院之内，若有名次泄露，休怪本官不留情面！”
  一场无声的较量，在滚滚烟火的映照下暂时落幕。
  而赢得绝对优势的曾泰，首先将关注点集中在这场突如其来的大火上。
  他不相信这是巧合。
  绝不可能有这样的巧合一说。
  这场大火若是发生在贡院再远一点的地方，或者在贡院其他方向燃烧，
  都不会对贡院造成如此严重影响。
  而倘若火势再逼近四尺，哪怕一丝火星溅入贡院内，
  曾泰就有充足理由终止县试，开启龙门疏散考生。
  然而，这场大火就是如此蹊跷，如此……恰到好处。
  想到此处，曾泰下意识抬头仰望苍茫夜空。
  与此同时，在户部侍郎府邸，
  胖管家正得意洋洋地向郭桓汇报近日进展。
  胖管家行事极为谨慎，他深知这是一个获得郭桓器重和信任的机会。
  因此，这些天他一直亲自盯着窦澈进入考场，又亲眼看着窦澈走出考场。
  直到一切尘埃落定后，才前来禀告详情。
  “老爷，卑职可以肯定，那个窦姓小子这些天确实老老实实地参加了考试，并未采取任何替代作弊的手段。”
  “卑职在首日放了一场火，那天窦姓小子走出考场时，脸上尽是烟熏的痕迹，足以证明他始终身处考场之内……”
  郭桓显然对胖管家的细致入微十分满意，
  他满意地点点头，甚至主动起身，拍了拍胖管家的肩膀，令胖管家更为谦卑地躬身。
  口中不断称赞道：
  “很好很好，我让你处理的其他事情如何了?”
  胖管家谄媚一笑，忙不迭回应道：
  “老爷放心，卑职明白县试首场最为关键，所以在贡院附近故意放了一把火，烈焰熊熊，浓烟滚滚。”
  “在如此火借风势、烟雾弥漫的环境下，常人呼吸尚且艰难，更不用提能平静作答了。”
  “卑职仔细观察过，窦姓小子脸上虽遍布烟灰，唯有口鼻附近较为洁净，显然是忍不住用手擦拭所致。”
  “在这样的影响下，即便他是文曲星下凡，也绝对无法高中！”
  胖管家言语确凿，为自己精心策划的这场火灾颇为自豪。
  仅凭这一场看似简单的火灾，便能一举解决老爷心头两大忧虑。
  就算那位老对头在此，怕也做不出比这更完美的安排了。
  果不其然，郭桓再次赞许地点点头。
  “做得好，那小子让我们家承受了重大损失，这次算是给他的一点小小教训！”
  “通过这把火，让他明白……”
  “无非是个卑微医籍出身的人，竟也觊觎通过科举登堂入室，真是荒谬至极！”
  “此事过后，待我得空，定要让窦澈尝尝苦果！”
  郭桓愤愤咒骂一番后，顿感一身轻松舒畅。
  历经今年连番挫折后，似乎终于迎来了转运之机。
  仇敌科举受挫，自家走私马队亦安然过关。
  一切似乎正逐渐步入正轨。
  思及此处，郭桓惬意地举起茶杯轻啜一口。
  突然间，他若有所思地转向身旁的胖管家。
  “我想起来了，老李曾提及，这批货与平常不同。”
  胖管家闻声愣住，眼神闪烁，随即回应道：
  “老爷，李管家先前确实来信提过，此次江南商贾备了不少瓷器。”
  “据说他亲自查看过，大部分均为刚出炉的景德镇瓷器精品。”
  “声称其非凡出众，工艺绝伦，在草原上必能卖上高价。”
  胖管家言辞恳切，脸上却恰到好处地流露出一丝迟疑。
  郭桓瞥见此景，不禁没好气地追问。
  “有话直说，这般忸怩作态做什么？”
  胖管家满脸堆笑，谨慎措辞道：
  “老爷，我只是觉得，咱们以前从未涉足过瓷器生意，这次的市场反响如何实难预料。”
  “那帮江南商人狡猾得很，这批货说不定就是他们仓库里的积压库存。”
  “万一李管家那里不小心疏忽了，会不会……”
  胖管家颇为巧妙地敲打了一下李管家，他并未直接指责李管家的决定，而是站在郭桓的角度思考问题。
  然而字里行间透露出的含义，无疑是暗示李管家行事过于冒险。
  然而，郭桓对此却不以为然地摇了摇头。
  “老李一贯稳重，既然他未持异议，必然有其深思熟虑之处。”
  “出门在外，最重要的是随机应变的决策权，我不是赵匡胤那样的人，不会让将领按照兵书打仗。”
  尽管如此表态，郭桓仍不禁下意识地望向固原镇方向。
  倘若计算信件传递时间，车队恐怕早已驶离固原镇多日。
  今日九关闭合，再次开启则要等到明年盛夏。
  在这漫长的时光里，草原之上究竟会发生何等变故，无人能预知。
  骤然间，郭桓心头一紧，仿佛忘记了什么，令他感到一阵莫名的不安。
  不过，这种感觉来得快去得也快。
  片刻之后，郭桓便将这份担忧深深埋在心底。
  “您说什么？”三日前，固原镇之外的塞外之地。
  “这批货物中有超过六成竟是瓷器？”
  驾车的总把式瞠目结舌，难以置信地看着李管家，惊呼出声。
  “李管家，之前老爷的安排并非如此！”
  “我们这次运送的货品，难道不是粮食、茶砖和布匹吗？”
  “怎么变成瓷器了？”
  李管家满不在乎地摆摆手，拍拍总把式的肩头，语重心长地说：
  “老张，你要理解老爷的苦衷。”
  “你身为家中资深之人，因此老爷才选你担任此行的总把式。”
  “你也知道，这批货实际上是老爷从江南富商那里借来的，为了老爷的处境着想，我们必须追求更大的收益。”
  “粮食布匹虽在草原不可或缺，但单价低廉。”
  “而这批瓷器则迥然不同，它们在草原上堪称人见人爱的稀罕之物。”